Il Cap Bon e il Sahel formano la faccia orientale della Tunisie, una striscia costiera di circa 250 chilometri che scende dalla penisola del Cap Bon fino a Mahdia. La nostra équipe organizza itinerari su questa costa da molto tempo, e la vediamo come due regioni saldate dal mare: al nord, il Cap Bon agricolo e ondulato, i suoi frutteti di agrumi intorno a Menzel Bouzelfa e i vigneti di Grombalia; al sud, il Sahel degli uliveti, dove la strada tra Sousse e Sfax attraversa piantagioni centenarie piantate in quinconce sul calcare.

Hammamet apre la sequenza dal lato nord. La vecchia città fortificata e la sua kasbah del XV secolo si affacciano su una spiaggia di sabbia fine, ma è risalendo verso Kelibia e El Haouaria che il Cap Bon prende la sua vera misura. Kelibia, porto peschereccio dominato dalla sua fortezza bizantina, guarda la Sicilia a soli 140 chilometri di distanza. A El Haouaria, le antiche cave romane di Ghar el Kebir si scavano nella falesia sotto forma di cattedrali sotterranee: la pietra estratta qui ha servito a costruire Cartagine. Il sito archeologico punico di Kerkouane, classificato UNESCO, conserva i piani delle case fenicie con le loro vasche da bagno in terracotta, è uno dei rari resti punici non ricoperti dai Romani.

Nabeul, capitale amministrativa del Cap Bon, vive della ceramica e della distillazione di fiore d'arancio. Il mercato del venerdì rimane un punto di riferimento per le ceramiche smaltate di giallo e verde. Più a sud, la costa si semplifica: lunghe spiagge, saline di Sahline, lagune. Sousse segna l'ingresso nel Sahel vero e proprio. La sua medina fortificata del IX secolo, il ribat e la Grande Moschea aglabide testimoniano il ruolo di piazzaforte costiera contro le incursioni bizantine. Monastir, a 20 chilometri a sud, allinea il suo ribat bianco di fronte al mare, è uno dei più antichi del Maghreb (796). Mahdia chiude la sequenza: antica capitale fatimide fondata nel 921, la città si spinge fino al capo dove il faro Ras Mahdia sorveglia i pescatori lamparos che escono ancora la notte per le sardine.

L'economia locale si basa su tre pilastri: la pesca (Mahdia è il primo porto sardiniero del paese), l'olivicoltura (il Sahel produce circa la metà dell'olio d'oliva tunisino) e il turismo balneare concentrato su Yasmine Hammamet, Port El Kantaoui e la zona alberghiera di Skanès. Quest'ultima dimensione ha plasmato il paesaggio costiero degli anni 1970-2000, ma rimane confinata in nicchie precise. Non appena ci si allontana di 5 chilometri nell'entroterra, si ritrovano villaggi di uliveti come Ksar Hellal o Moknine, dove la tradizione tessile e orafa si trasmette ancora in laboratorio.

A tavola, la regione ha le sue firme: il pesce intero grigliato al sale, l'ojja con merguez, i briks all'uovo di Nabeul, la mloukhia verde del Sahel cotta a lungo. A Mahdia, i ristoranti del porto servono il pescato del mattino senza menu, si sceglie il pesce al banco. La festa annuale di Ulisse a Kelibia (agosto) e il festival internazionale di Hammamet (luglio-agosto, nel teatro all'aperto della villa Sebastian) scandiscono l'estate culturale.

Per il viaggiatore, il Cap Bon e il Sahel offrono una combinazione rara in Tunisie: siti archeologici poco frequentati (Pupput, Kerkouane, Thapsus), medine abitate, faccia marittima praticabile da maggio a ottobre, e una rete stradale fitta che rende i trasferimenti veloci. È anche la regione meglio attrezzata per i viaggiatori che vogliono alternare giornate culturali e giornate più tranquille al mare.

Da scoprire

Sito punico di Kerkouane. Piani di case fenicie del V secolo avanti Cristo a fianco della falesia, con mosaici di segni di Tanit. L'unico sito punico tunisino non ricoperto dai Romani, classificato UNESCO.

Grotte romane di El Haouaria. Antiche cave sotterranee di arenaria tenera che hanno servito a costruire Cartagine. Vi si scende per scale tagliate nella roccia, la luce cade in fasci dai pozzi di estrazione.

Medina e ribat di Sousse. Complesso fortificato aglabide del IX secolo, ancora abitato. Dalla torre del ribat, vista a picco sui tetti bianchi e il porto. La Grande Moschea si visita fuori dagli orari di preghiera.

Porto peschereccio di Mahdia. Primo porto sardiniero del paese. Uscita notturna possibile con i lamparos in giugno-luglio, ritorno all'alba con scarico dei cassoni sul molo.

Laboratori di ceramica di Nabeul. Quartiere dei vasai dove si perpetuano gli smalti verdi e gialli ereditati dall'Andalusia. Visita di laboratorio con forno tradizionale e dimostrazione al tornio.

Quando visitare

La stagione più confortevole si estende da aprile a giugno, poi da settembre a ottobre. Le temperature oscillano tra 22 e 28°C, il mare raggiunge già 21°C a maggio e rimane a 24°C fino a fine ottobre. È la nostra finestra preferita per combinare visite di siti e giornate di spiaggia senza folla. Luglio e agosto concentrano i vacanzieri tunisini ed europei, le temperature salgono a 32-34°C sulla costa, il mare supera 26°C, ma Hammamet, Sousse e Monastir sono saturi e i prezzi dell'alloggio raddoppiano. In questa stagione, orientiamo piuttosto i nostri viaggiatori verso Kelibia, El Haouaria e Mahdia, rimaste più tranquille.

Da novembre a marzo, l'aria cade a 12-17°C di giorno, il mare scende a 15°C. Piove poco (60-80 mm al mese in media), ma il vento può essere forte sulla punta del Cap Bon. È una stagione interessante per i siti archeologici: Pupput, Kerkouane e Thapsus si visitano quasi da soli, e le medine riprendono il loro ritmo locale. Gennaio e febbraio sono i mesi più umidi, da evitare se contate sulla balneazione.

Consigli pratici

Quattro o sei giorni sono sufficienti per percorrere la regione da Hammamet a Mahdia senza fretta. L'ingresso avviene dall'aeroporto di Tunisi-Cartagine (Hammamet dista 65 km, 1h di strada) o dall'aeroporto di Monastir-Habib Bourguiba (10 minuti dal centro), ben servito dai voli charter europei. L'autostrada A1 collega Tunisi a Sfax passando per Hammamet, Sousse e M'saken, il che rende i trasferimenti veloci: Tunisi-Sousse in 1h45, Sousse-Mahdia in 1h. La rete interna del Cap Bon (Kelibia, El Haouaria, Kerkouane) richiede un'auto, le distanze sono brevi ma le strade secondarie.

La regione si combina logicamente con Tunisi e Cartagine all'inizio o alla fine del soggiorno, e con Kairouan e il centro, a 1h30 da Sousse, per aggiungere la dimensione religiosa e caravaniera. Per un itinerario più lungo, la sequenza Cap Bon - Sahel - Kairouan - Sahara funziona bene su due settimane. Il comfort alberghiero è elevato su tutto il litorale, con una gamma che va dal bed and breakfast nella medina di Mahdia ai resort di Yasmine Hammamet. La regione è adatta alle famiglie (spiagge attrezzate, distanze brevi), agli appassionati di archeologia e artigianato, e ai viaggiatori che vogliono un primo contatto con la Tunisie senza logistica pesante.